Александр Михайлович Опекушин родился 28 ноября 1838 года в деревне Свечкино Даниловского уезда (ныне – Некрасовского района) в крепостной крестьянской семье лепщика-отходника.
С детства Опекушин проявил художественный талант, он успешно окончил сельскую школу. Отец, заручившись согласием крепостной помещицы Е. Ольхиной, отправила сына учиться в Рисовальную школу Императорского общества поощрения художников в Санкт-Петербурге.
Учеба давалась ему легко, школу он за кончил на два года вместо положенных трех. За время учёбы А.М. Опекушин проявил незаурядные способности и покорил сердца известных художников и профессоров. После окончания Рисовальной школы датский скульптор Давид Йенсен пригласил Опекушина в свою мастерскую в качестве вольноприходящего лепщика.
Чтобы продолжить своё образование и дальше, Опекушину нужно было получить вольную, так как он находился в статусе крепостного. Александр Михайлович много трудился и собрал необходимую сумму для выкупа – 500 рублей.
Он занимался в Императорской Академии художеств. Во время обучения Во время обучения Опекушин получил свою первую награду – серебряную медаль – за великолепное исполнение барельефа на библейскую тему. В 1864 году за эскизы статуй «Велизарий» и «Амур и Психея» ему было присвоено звание неклассного художника. Пять лет спустя он был повышен из этого звания до классного художника 2 степени, а еще позже получил 1 степень. В 1872 году ему было присвоено звание академика.
А.М. Опекушин создал множество скульптурных произведений: мраморные и бронзовые бюсты современников и античных персонажей, декоративное убранство фасадов и интерьеров особняков в обеих столицах. Является автором памятников выдающимся деятелям: в Пятигорске – поэту М.Ю. Лермонтову; в Тарту – профессору Карлу Бэру; в Хабаровске – генерал-губернатору Сибири Н.Н. Муравьёву-Амурскому; в Кишинёве, Санкт-Петербурге и подмосковной усадьбе Остафьево – А.С. Пушкину. Многие его скульптурные работы были снесены в советское время.
Одна из его известных работ – памятник Пушкину в Москве. Работу над памятником скульптор начала в 1872 году, на разработку эскиза монумента ушло три года. Памятник был торжественно открыт 6 июня 1880 года на Тверском бульваре. Бронзовый монумент величественно возвышавшийся на пьедестале, вызвал восторг у горожан.
В 1917 году скульптор лишился всех сбережений, дома и мастерской в Петербурге. В 1919 году после обращения А. М. Опекушина к Советскому правительству по поводу своего крайне бедственного положения, ему, вместе с семьёй, позволили переехать в село Рыбницы, где он, в нищете и забвении, умер 4 марта 1923 года и был похоронен на местном кладбище.
В 1988 году в Рыбницах в здании бывшей лепной школы открыт Дом-музей академика А. М. Опекушина. Именем скульптора назван астероид, открытый астрономом Л. И. Черных 13 августа 1986 года. В 1993 году в Ярославской области была учреждена премия им. А. М. Опекушина, которая вручается за достижения в изобразительном и декоративно-прикладном искусстве. Имя А.М. Опекушина носит улица в Ярославле.
